Si pregunteu a Henrik Fisker, el fundador i president executiu de Fisker Automotive, què fa la seva empresa, us dirà que està sacsejant la indústria automobilística amb un bell, nou i avançat tecnològic, respectuós amb el medi ambient.
Però si li demanés al candidat a la presidència republicana Mitt Romney, ell et diria, com va dir a un públic de Pennsilvània aquest estiu, que el fabricant de cotxes elèctrics amb seu a Anaheim, Califòrnia, és un exemple de residus governamentals extrems, el capitalisme amable, i el suport del govern equivocat a indústries que no mereixen.
Tant és la relació amorosa del Partit Republicà amb les petites empreses.
Parlant en una concentració multitudinària de campanyes a Irwin, Pennsilvània, al juliol, Romney va dir a la multitud:
Em fa vergonya dir que veiem que el nostre president reparteix diners als negocis dels col·laboradors de la campanya, quan va donar diners, 500 milions de dòlars en préstecs, a una empresa anomenada Fisker que fabrica cotxes elèctrics de gamma alta cotxes ara a Finlàndia. Això està malament i s’ha d’aturar. Aquest tipus de capitalisme amic no crea llocs de treball i no crea llocs de treball aquí.
La veritat és considerablement més complicada i ofereix un relat de precaució per als propietaris de petites empreses: el finançament del govern pot ser increïblement útil, sobretot per als innovadors d’alta tecnologia o de tecnologia neta, que tenen més oportunitats d’obtenir suport federal, però inclou una gran quantitat de recursos d'equipatge adjunt.
I també hi ha una altra lliçó: com a propietari de petites empreses, la vostra manera de reaccionar una vegada us ha posat en l’escena mundial és important, sobretot si hi ha crítiques profundes i perjudicials que poden danyar la vostra marca i les vostres perspectives comercials futures.
'Això és polític, i la política no sempre té sentit', diu Fisker.
Un préstec de 529 milions de dòlars
La història de Fisker ha establert paral·lelismes amb Solyndra, la companyia de panells solars de Fremont, Califòrnia, que va tancar la fallida i la controvèrsia després de rebre préstecs del govern federal de mig milió de dòlars. Igual que Solyndra, Fisker va buscar i va rebre un important suport governamental.
A diferència de Solyndra, però, va obtenir finançament en el marc d’un programa creat abans que Barack Obama fos president. Els fons provenien d'un programa del Departament d'Energia destinat a desenvolupar tecnologia avançada per a automòbils, creat mitjançant el suport bipartidista el 2007 sota la direcció de George W. Bush; Fisker va sol·licitar el préstec el 2008. (Altres beneficiaris recents del programa inclouen el fabricant rival de vehicles elèctrics Tesla Motors, així com Ford Motor i Nissan North America).
Fisker va ser aprovat per a un préstec de 529 milions de dòlars el 2009. L'acord es va estructurar per donar a la companyia accés a fons en dos trams, lligats a la finalització amb èxit de fites empresarials específiques. El primer tros de finançament, un préstec per 169 milions de dòlars, va donar suport al desenvolupament del Fisker Karma, una berlina de luxe elèctrica amb un elevat preu de 100.000 dòlars. La resta de diners s’havia d’utilitzar per construir una planta a Delaware, adquirida a General Motors durant la reorganització de la fallida el 2009, per fabricar una berlina més assequible anomenada Atlantic, amb un preu d’uns 50.000 dòlars.
Sorgeixen problemes
Però al maig de 2011, el DOE va congelar la segona part del préstec de Fisker després que l’empresa automobilística no complís els objectius de vendes establerts en l’acord de préstec, a causa d’una combinació de problemes de producció i regulació. Fisker, que diu que ha venut uns 1.500 vehicles a tot el món, també ha estat assetjat per alguns problemes importants del producte. En almenys un cas, un Karma esclatar en flames a causa d'un defecte ventilador de refrigeració , i quan Informes del consumidor Vaig intentar agafar el Karma per provar-ho , no ha pogut funcionar a causa d'un problema amb la bateria.
Llavors Romney va atacar, acusant Fisker de dues transgressions més: gastar fons dels contribuents per pagar als treballadors d'una planta de Finlàndia que Fisker utilitza per a l'assemblea avançada del motor i munyir connexions polítiques per obtenir el finançament. (John Doerr, soci de la firma de capital risc Kleiner Perkins Caufield & Byers, que ha invertit milions en Fisker, és assessor econòmic de l'administració Obama i recaptador de fons democràtic).
No complir els terminis de producció i vendes és bastant comú per als productes de nova tecnologia, diu Timothy Lipman, codirector del Transport Research Sustainability Research Center i analista de la indústria automobilística. Assenyala que els fabricants d'automòbils han de fer front a la despesa de produir el seu producte, crear grans canals de distribució, satisfer les preocupacions normatives i provar, entre altres qüestions.
'Els cotxes tenen una barrera d'entrada molt alta i els fabricants d'automòbils han de creuar una' vall de la mort 'per portar un producte al mercat', diu Lipman.
Totes dues afirmacions de Romney, però, podrien ser extremadament problemàtiques si es demostressin certes, ja que Fisker podria violar les condicions del préstec, per una banda, i caure en les regles federals de conflicte d’interessos per l’altra. 'Quan invertiu milions de dòlars per donar suport a una empresa que no fabrica una gran quantitat del seu producte als Estats Units, és lògic que altres empreses estiguin fent més per beneficiar l'economia amb aquests diners', va dir Lachlan Markay, investigador Un reporter de la Fundació Heritage que examina la despesa del govern en tecnologia verda, diu sobre Fisker.
Precedent preocupant
Per als crítics, la brouhaha recorda un escàndol del GOP que es remunta a 30 anys enrere: el del contractista de defensa Wedtech, un antic fabricant de cotxes del sud del Bronx, Nova York, que va utilitzar la condició fraudulenta de contractista minoritari per convertir-se en un contractista de defensa de 100 milions de dòlars a l'any. .
L’empresa va ser fundada com a taller de màquines per immigrants portoricans, però en el moment de la seva expansió havia venut una participació de control a l’empresari romanès Fred Neuberger. Amb documents falsificats que afirmaven que encara era de propietat minoritària, Wedtech va comprar o subornar funcionaris en tres estats, així com al Capitol i a la Casa Blanca, on l’exassessor de Reagan, Lyn Nofziger, va utilitzar la seva influència en nom de la companyia. Wedtech finalment va obtenir uns 500 milions de dòlars en contractes de petites empreses del Pentàgon per construir coses com motors militars, llançadors de granades i vaixells pontons.
L'escàndol va implicar finalment més de 20 persones, inclòs el fiscal general Edwin Meese III, que presumptament havia intervingut en nom de la companyia per aconseguir amb èxit un contracte de 32 milions de dòlars que originalment havia estat rebutjat. Meese va dimitir a causa de la contaminació, tot i que mai no va ser acusat de malifetes.
Lluitant a PR Malson
Quant a Fisker: Tant el fabricant d’automòbils com el Departament d’Energia diuen que les afirmacions de Romney són palesament falses. Fisker diu que no es van utilitzar fons de la beca DOE a l'estranger. I Damien LaVera, portaveu del DOE, va escriure en un correu electrònic: 'Res de les 950.000 pàgines de documents que el Departament ha proporcionat voluntàriament al Congrés demostra res, excepte el que hem dit constantment des del primer dia: es van prendre decisions sobre les sol·licituds de préstec sobre el fons després d’una revisió acurada de funcionaris de carrera i experts tècnics del programa de préstecs.
quant fa cari campió
La campanya de Romney no va respondre a una sol·licitud de comentaris i Kleiner Perkins es va negar a fer comentaris.
Però fins i tot si els atacs de Romney no eren vàlids, van crear un malson de relacions públiques per a Fisker, i la companyia sabia que havia de respondre immediatament. A falta d’un gran pressupost per publicar anuncis i anuncis, va decidir contactar personalment amb les persones que més importaven a l’empresa.
'La nostra reacció va ser sortir amb una llista de fets fets i molt poc emocionals que impugnaven les acusacions i posaven els fets al seu lloc', diu Roger Ormisher, portaveu de la companyia.
Aquesta llista es va enviar als mitjans de comunicació i als inversors, així com a qualsevol client que tingués preguntes. I sembla que això ha fet el truc. 'Aquest és tot el soroll que desapareixerà després de novembre i a la gent que en sap, ja no els importa', diu un inversor, que va demanar mantenir l'anonimat.
Futur en qüestió
Això no vol dir que Fisker no tingui altres obstacles a superar. Recentment va acomiadar prop de dues dotzenes de treballadors a la planta de Delaware, on tenia previst afegir 2.500 empleats. La resta del finançament amb DOE també està en dubte, tot i que el fabricant d’automòbils diu que té previst confiar més en finançament privat per donar suport a les seves operacions.
Henrik Fisker diu que la companyia ha recaptat més de mil milions de dòlars en inversions de capital privat des del 2007, amb el préstec DOE que realment ajuda a la companyia a atraure centenars de milions de dòlars el 2009 i el 2010 donant-li una 'pista'.
I, endavant, diu l’empresari, espera mantenir-se fora de la política i deixar que Fisker Automotive torni a la seva missió principal.
'El nostre pla és continuar fabricant cotxes fantàstics i fabricant-los aquí als Estats Units', diu Fisker.
Aquesta història es va actualitzar l'1 d'octubre de 2012 per corregir el nombre total de Fisker Karmas venuts i la causa de l'incendi del vehicle.
