Andras Forgacs va començar a rebre trucades del darrer grup de persones que imaginava que estarien interessades en la seva empresa: els fashionistas.
Era el 2011 i acabava d’allunyar-se del seu paper de lideratge a Organovo, una startup que utilitzava un teixit cutani imprès en 3-D per a ús mèdic. Els executius de la moda li van dir que va resultar que la pell és una indústria grollera. La ramaderia crea una cinquena part dels gasos d’efecte hivernacle del món i s’estima que un terç de les pells de cuir produïdes acaben als abocadors. La demanda de marroquineria estava en auge, però hi havia problemes d’escassetat i les alternatives de cuir sintètic tenien un mal rendiment.
Es van imaginar que si Forgacs podia imprimir teixits humans, segur que ell podia imprimir cuir. Malauradament, els va dir, no podia. Però, diu Forgacs, 'si sou un empresari, al final us trobareu dient:' Sí. Crec que ho podríem fer '- i ho enteneu'.
Més tard aquell mateix any, va néixer Modern Meadow, una empresa biotecnològica amb seu a Nutley, Nova Jersey, que cultiva cuir lliure d’animals en un laboratori. A finals del 2011, Forgacs va reunir l'equip original de la Universitat de Missouri, Columbia, que va inventar la tecnologia de bioimpressió darrere d'Organovo (la universitat la va llicenciar a la companyia el 2009).
Dawn Davenport i Johan Kok
Els quatre cofundadors de Modern Meadow - Forgacs i tres biofísics, inclòs el pare de Forgacs - van sol·licitar inicialment subvencions governamentals per explorar carn i cuir sense animals. Però al principi, diu el CEO Forgacs, “ens vam adonar que en realitat es tracta d’oportunitats i negocis molt diferents. N’heu d’escollir un.
Van decidir apostar pel cuir, resultant en un viatge de sis anys impulsat per 53,5 milions de dòlars en capital risc. Zoa, com s’anomena el producte de Modern Meadow, té un aspecte i un rendiment similars al de la pell, però es crea al laboratori de la companyia mitjançant un procés d’edició d’ADN que fa créixer el col·lagen (la proteïna de la pell) a partir del llevat.
'El nostre objectiu és crear materials que siguin clarament de cuir, però a diferència de qualsevol cosa que hàgiu vist'.Modern Meadow pot dissenyar a mida les propietats estructurals i estètiques del cuir, ja sigui rígid o elàstic, gruixut o prim, texturat o brillant. El cuir comença com un líquid i es pot abocar a qualsevol forma o patró, o fins i tot es pot utilitzar com a cola per unir la tela. 'El nostre objectiu és crear materials que siguin clarament de cuir, però a diferència de qualsevol cosa que hàgiu vist', diu Forgacs.
Des que va sortir la notícia, Modern Meadow ha estat abordat per més de 150 empreses en indústries que van des de la moda fins al mobiliari i l'automòbil. Els primers socis de la startup de 70 persones inclouen diverses empreses de productes de consum de luxe, que tenen previst estrenar els primers productes de Modern Meadow disponibles comercialment a finals d’aquest any.
Forma part d’una tripulació emergent d’empreses que operen en l’agricultura cel·lular: l’aparellament de la ciència dels aliments amb l’enginyeria genètica. Modern Meadow planeja atraure més que la multitud d’activistes animals. La pell, assenyala Forgacs, és una indústria de 100.000 milions de dòlars i que mai ha evolucionat realment. 'A nivell biològic, definitivament és pell', diu Forgacs, 'però també es tracta d'explorar un nou disseny, un nou rendiment i una nova funcionalitat'.
Com cultivar la pell en un laboratori.
L’estranya ciència de Modern Meadow sobre la creació de cuir a partir de zero té lloc en un antic laboratori farmacèutic de Nutley, Nova Jersey.
Pivotant cap al col·lagen. Inicialment, els cofundadors (Andras Forgacs, Gabor Forgacs, Karoly Jakab i Françoise Marga) van prendre cèl·lules de la pell d’una vaca i les van cultivar en grans quantitats. Aquest procés de vuit setmanes, si fos escalat, hauria requerit un tipus completament nou d’equips de fabricació. Així, en canvi, van dedicar el seu esforç a produir col·lagen, el component principal del cuir, que els permetria utilitzar la tecnologia existent.
L’elaboració com la cervesa. L’equip de llevats editats per gens per crear una nova soca no tan diferent del llevat que s’utilitza per elaborar cervesa, excepte que, en lloc de produir alcohol, menja sucre i escup col·lagen.
Produir pell en dues setmanes. La startup fabrica petits lots a les seves instal·lacions, però s’associa amb una empresa bioquímica líder per elaborar el llevat a gran escala en tancs industrials. Una vegada que es recull el col·lagen, es converteix d’un líquid en un material sòlid i fibrós. Tot el procés de creació de pell dura dues setmanes, diu Andras Forgacs, cosa que el fa 'molt més eficient, de més qualitat i més rendible', i molt més a prop de competir amb la pell de vedella.
