Nota de l'editor: Aquest recorregut per petites empreses de tot el país posa de manifest la imaginació, la diversitat i la resistència de les empreses nord-americanes.
Woody Young veu que la seva feina és preservar una icona.
'Quan parles d'una marca icònica, Mickey Mouse i Betty Boops, aquestes pertanyen a la seva pròpia categoria', diu Young. Els heu de mantenir frescos. Però si us enganxeu amb ells, perden el seu caràcter ”.
Young és president i propietari del California Clock Company , a Fountain Valley, Califòrnia. La icona sota la seva protecció és Kit-Cat, el rellotge que somriu amb ulls de ulleres i cua de pèndol que probablement penja a la cuina de la teva àvia i que pot penjar a la teva. El 1954, Kit-Cat, als 22 anys, va rebre unes potes i una corbata de llaç que, en concert amb els bigotis en forma de bigoti, li presten un aire dapper, David Niven-ish. Més enllà d'això, 'no hi ha hagut cap canvi' en el disseny bàsic, diu Young, que va adquirir el negoci el 1982. El producte encara és de fabricació americana, malgrat les pressions financeres dels anys 80 que gairebé van costar a Kit-Cat les nou vides.
Més del 70 per cent de la població reconeix Kit-Cat, segons la investigació de la companyia. Els que no tinguin rellotge hauran agafat un dels seus infinits cameos mediàtics. Un rellotge Kit-Cat apareix als primers títols de Retorn al futur ; a la casa de la família Szalinski a Disney Cari, he reduït els nens ; en vídeos de Katy Perry i Taylor Swift; als anuncis del Super Bowl per a marques com Garnier i Subway; i, com qualsevol artefacte de la cultura pop que val la pena, en un episodi de Els Simpsons . El 2012, quan es complia 80 anys, Kit-Cat es va instal·lar sobre una carrossa a Pasadena's Rose Parade. Uns anys més tard, a la costa oposada, quatre versions de 6 peus d’alçada manaven a les finestres de la botiga de disseny Soho del Museu d’Art Modern.
Originalment venut a les botigues de cinc diners per 3,95 dòlars, el rellotge (l’empresa l’escriu 'klock', però Inc La guia d’estil de. és intolerant al caprici) i ara es ven per 49,99 dòlars. Hi ha més números esborrats, com ara una de les joies ambarades, que augmenten els 100 dòlars. L’empresa té dos canals principals: aproximadament 3.000 botigues especialitzades (principalment botigues de regals, rellotges, museus i souvenirs) i venda directa i de tercers per internet. El lloc web també és on més de 30.000 membres del club de fans voten sobre nous colors, accedeixen a descomptes i es posen al dia amb les 'notícies privilegiades'.
Entre aquests acòlits hi ha William Cappitte, la casa de la qual a Hubbard, Ohio és una autèntica menageria Kit-Cat. Cappitte es va trobar per primera vegada amb Kit-Cat a casa de la seva tia als anys 50. Va començar a col·leccionar el 1985 i ara té prop de dues dotzenes de rellotges, exposats a totes les habitacions. 'Passen molt de temps i hi ha tants colors que combinen qualsevol decoració', diu Cappitte. 'Et fa somriure quan ho mires. Tinc 65 anys i encara estic intrigat per ells ”.
No sorprèn que, al llarg dels anys, molts rivals hagin ofert els seus propis rellotges de gats, però cap competidor s’ha apropat a igualar la popularitat de Kit-Cat. 'Quan compres Kit-Cat, compres més que un rellotge a la paret', diu Young. Estàs comprant un somriure. Estàs comprant un credo. Estàs comprant una peça d'Amèrica.
'Tan popular com el cèrcol hula'.
El 1932, un dissenyador de Portland, Oregon, anomenat Earl Arnault, va llançar un negoci que fabricava somriures. Enmig de les profunditats de la Gran Depressió, Young diu: 'volia arribar a alguna cosa alegre'. Quatre anys abans, Walt Disney havia presentat Steamboat Willie, el proto-Mickey Mouse; Arnault va manllevar la forma del rostre de Mickey per a la seva creació felina. Els primers rellotges eren de metall i requerien uns botons d’arrencada per fer girar els motors.
Colin o donoghue està casat
El negoci d’Arnault, Allied Clock Company, es va traslladar a Seattle durant la Segona Guerra Mundial per fabricar peces per a Boeing. Mentre subministrava els militars, va continuar convertint-se en Kit-Cats, passant del metall al plàstic. L’optimisme i la prosperitat de la postguerra van impulsar les vendes. L’empresa va vendre milions de productes. 'Lucille Ball solia comprar-los per la caixa per fer-los com a regals d'aniversari i per Nadal', diu Young. 'Era tan popular com el hula hoop'.
El 1962, William Wagner, representant de vendes de la companyia, va comprar Allied i el va traslladar a Califòrnia, rebatejant-la amb el nom de California Clock Company. Vint anys després, Wagner, que volia retirar-se, es va apropar a Young, un empresari en sèrie. El nou propietari es va enfrontar a diversos reptes. Primer, els principals canals de la companyia (cinc i dimes i petites botigues especialitzades) cada cop eren més eclipsats per Walmart i les botigues grans. Young va realitzar algunes proves en aquests mercats, però es va retirar després que un dels principals minoristes tingués el producte a bon preu a la Xina.
Young va optar, en canvi, per duplicar el mercat de les botigues especialitzades, fent créixer aquesta base substancialment a través de les fires. Best Products, una sala d'exposició del catàleg popular en aquell moment, va tenir un bon rendiment. També es va esforçar per distingir Kit-Cat dels knockoffs i rivals: afegint la paraula 'original' al màrqueting de la companyia i el nom de la marca al rellotge. Califòrnia Clocks ha estat rendible des de llavors, experimentant un impuls significatiu a finals dels anys 90 amb la introducció d’un lloc web molt primerenc i amb molt d’èxit.
Què fa que Kitty funcioni?
Les peces, també, eren un problema. Fins a finals dels anys 80, els rellotges Kit-Cat funcionaven amb motors elèctrics, amb cordons. El proveïdor de motors de la companyia venia principalment a la indústria d’aparells electrodomèstics, que canviava als rellotges digitals. Amb la majoria dels seus clients de motors elèctrics desapareguts, el proveïdor va dir que hauria de doblar el preu. Young es va veure obligat a passar a les bateries.
El problema era que el motor elèctric de Kit-Cat havia funcionat no només el rellotge, sinó també els ulls giratoris i la cua oscil·lant. La bateria funcionava just el rellotge. Sense giratori. Sense gronxador. Young va intentar obtenir una nova bateria, però hi havia massa variables, com ara el pes, els materials i la ubicació del punt de suport per maximitzar la potència limitada.
En una conferència d'inventors a Pasadena, on parlava sobre propietat intel·lectual, Young va anar d'un estand en estand i va reclutar quatre assistents individuals per atacar una part del problema cadascun. Va combinar les seves solucions i en un termini de 30 dies va tenir un prototip de treball. 'Havia portat el problema a tot el món als proveïdors sense èxit', diu Young. 'Però aquests inventors van fer la feina'.
Les dificultats tècniques resoltes, Califòrnia Clock encara lluitava amb els costos. La companyia sempre havia fabricat les seves pròpies peces, excepte aquells motors. El seu nou proveïdor de moviments de quars –un fabricant anomenat Takane que tenia la seu a prop– també posseïa la resta d’equips, com ara extrusores de plàstic, que Young necessitava per fabricar Kit-Cat. Així, el 1994 Young va lliurar tota la producció al seu proveïdor, va vendre la seva fàbrica i es va mudar amb Takane, de la qual California Clock continua sent independent.
'Desapareixen les despeses de lloguer, manipulació i enviament addicionals', diu Young, que també cita com a avantatges l'eficiència de producció i la logística millorada. Mentrestant, la demanda constant de producció de Kit-Cat 'ha estat realment important per al negoci dels nostres socis'.
Què hi ha de nou, pussycat?
Young diu que l’única manera de mantenir una rellevància de 87 anys és mantenir les coses fresques. Alguns elements (aquells ulls, aquest somriure, aquestes orelles punxegudes) estan fixes. Però al llarg dels anys l’empresa ha introduït infinitat de variacions.
Durant dècades, Kit-Cat va ser com el Model T: disponible en qualsevol color sempre que fos negre. Ara els rellotges tenen un to de colors arc de Sant Martí, inclosos tons de disseny com el corall i la carbassa. Hi ha gats senyors (corbata de llaç) i gats senyores (perles i pestanyes). Gats d’animals exòtics amb marques de lleopard, tigre i girafa. Joies per a gats, roba per a gats, llibres infantils per a gats. 'Fa aproximadament un any vam començar a publicar molts dibuixos animats al web i a Facebook. Posem vídeos per a les festes més importants ', diu Young. 'Sempre fem alguna cosa per mantenir la gent interessada en Kit-Cat'.
Per a molts fans, però, l’atractiu de Kit Cat és la seva connexió amb el passat. Encara hi ha rellotges de mitjan segle XX, fabricats per durar, però també fàcils de solucionar. L’empresa ven peces de 60 o 70 anys enrere que els consumidors o botigues de rellotges poden instal·lar. 'Si un d'aquests rellotges xinesos no funciona, el llenceu per la porta', diu Young. 'Però moltes d'aquestes són herències'.
Amb la producció gestionada per Takane, California Clock dóna feina a unes 12 persones. Una de les filles de Young ha treballat al negoci i el seu marit és director financer. Young, que té 75 anys, assumeix que prendrà el relleu algun dia.
Però no té pressa per marxar. 'El que em fa feliç és totes aquestes cartes d'amor que rebo de la gent que diu quant significa el rellotge per a ells', diu. 'Per a alguns, és com una mascota. Hi parlen. Quan tens un Kit-Cat, no estàs sol.
