Com jugar el llarg joc va convertir a Elizabeth Holmes en multimilionària

Hauríeu de mirar molt dur per no veure Steve Jobs a Elizabeth Holmes. Tant Holmes com Jobs eren solitaris quan eren nens. Quan era adolescent, Jobs va descobrir Plató; Holmes va afavorir l'emperador-filòsof romà Marc Aureli. Tots dos van abandonar la universitat, en part, perquè no veien la virtut en una educació que creien que no faria la diferència en el seu futur. Igual que la creadora d’Apple, Holmes ha mantingut companyia, Theranos --que pretén alterar radicalment la indústria de les proves de laboratori - envoltada de secret. Jobs va arribar a ser multimilionari quan tenia 40 anys. Per a Holmes, aquest moment va arribar abans, quan Theranos es va valorar en 9.000 milions de dòlars. Encara no tenia 31 anys.

Per descomptat, una diferència òbvia entre ells és que Holmes és una dona jove en un entorn que fa temps que afavoreix els homes joves. Però hi ha pocs empresaris –de qualsevol gènere– amb el registre d’acompliment de Holmes i encara menys disposats a parlar-ne públicament. Holmes no es va proposar convertir-se en un model a seguir; es va proposar salvar vides. Però ara, com a multimilionària femenina més jove del món, s’ha ensopegat amb aquesta posició enrarida i comença a posseir-la. 'Realment crec que és com la milla de quatre minuts', diu Holmes, el valor net estimat del qual és de 4.500 milions de dòlars. 'Quan una persona ho fa, cada vegada ho fa més gent'.

Després hi ha els colls de tortuga negres. La majoria han suposat que l’elecció sartorial de Holmes és un misteriós homenatge a Jobs, si no presumptuós. Però resulta que els colls de tortuga negres estaven inspirats en, de totes les persones, Sharon Stone , que, després d'haver obtingut una nominació a la millor actriu pel seu paper a Casino, va portar-ne una a les cerimònies de l'Oscar del 1996. 'La meva mare va pensar que era fantàstic', explica Holmes, vestida amb un coll negre a la seu de Palo Alto, Califòrnia, de la seva empresa. La seva mare aviat va revisar els armaris dels seus dos fills, que a partir de llavors es veien regularment a les camises que empassaven el coll.

Com passa amb moltes coses de la vida d’Holmes, s’ha mantingut amb l’aspecte exclusivament per motius d’eficiència: els colls de tortuga eliminen la presa de decisions al matí. Holmes ha adoptat un enfocament similar a la pirateria de tots els aspectes de la seva existència fora de la seva empresa de proves de laboratori, que en el millor dels casos és mínima, atès que la jove de 31 anys treballa set dies a la setmana. Holmes és vegana perquè evitar productes d'origen animal permet que funcioni amb menys son. Ella diu que 'ja no queda amb ningú', a part del seu germà petit, que es va unir a Theranos com a gerent de productes fa quatre anys. No va prendre vacances durant tota la dècada dels vint anys i no data. 'He dissenyat literalment tota la meva vida per això', diu Holmes amb una veu de baríton sorprenent, amb les espatlles enrotllades cap a dins i les mans entrellaçades, el llenguatge corporal d'algú que és ferotge i protector. Parlar amb Holmes és una mica com parlar amb un polític: és educadament impenetrable, descarrega un flux de paraules sense revelar gaire.

255 El nombre aproximat de proves Theranos que encara necessiten l’aprovació de la FDA. La seva primera aprovació, per a l'herpes simple 1, va arribar al juliol.

Steve Jobs tenia una ambició massiva, però la de Holmes és sens dubte més gran. Tot i que revolucionar la tecnologia del consumidor és formidable, Holmes creu que la seva empresa realment salvarà vides. El seu inici de proves de laboratori de diagnòstic té com a objectiu alterar la indústria de 75.000 milions de dòlars i ajudar a fer créixer 125.000 milions de dòlars més. Hi ha la naturalesa revolucionària de la seva ciència, així com la visió transformadora del seu model. Theranos, que ara té un valor de 10.000 milions de dòlars, ha desenvolupat anàlisis de sang que detecten centenars d’afeccions i malalties d’un parell de gotes de sang del dit, en lloc de tubs de sang d’una vena al braç. Holmes pretén que qualsevol persona pugui fer-se proves de laboratori (des del colesterol fins al càncer) en una farmàcia local no més de la meitat del que pagaria Medicare . Holmes creu que proporcionar un accés més ràpid, més còmode i menys costós a les proves de laboratori transformarà la medicina preventiva. En el camí, també pot desfer la rendible indústria de les proves mèdiques, actualment dominada per gegants de dues dècades, Diagnòstic de missatges i Laboratory Corporation of America . 'No crec que ningú discuteixi que Elizabeth i el seu equip són visionaris', diu Gary St. Hilaire, el president i CEO de Capital BlueCross , que recentment es va convertir en soci de Theranos.

Per arribar-hi, Holmes ha agafat el camí menys transitat, i quin camí tan excepcionalment llarg. Ja ha passat un terç de la seva vida construint una organització que encara està en els seus inicis. Des dels seus inicis el 2003, va operar Theranos en mode sigilós, fent-lo sortir a la llum només fa un any i mig. Pensa que 20 anys més són un període de temps raonable perquè la seva empresa incideixi en les masses de tot el món. En molts aspectes, és el contrari d’una empresària en sèrie. És una empresària devotament monògama: per bé o per mal, en malaltia i salut, es veu a si mateixa només amb un propòsit existencial. 'Parles amb algú que vulgui fer-ho tota la vida', diu.

Fins i tot els partidaris de Holmes veuen perill en aquest tipus de compromís. 'Un dels meus accionistes em va dir:' Ets un atleta que corre una marató que creu que corre un sprint ', diu Holmes. Els riscos de fer una aposta vital per un sol pla són molts. Hi ha la possibilitat d’esgotar-se, segur, però, què passa si després de dècades d’una existència claustrofòbia, un nou competidor s’acosta i supera a Theranos al mercat? Què passa si la seva empresa es queda sense diners, no aconsegueix canviar el món o col·lapsa? L'assessor tècnic sènior de Theranos, Channing Robertson, admet: 'Em preocupa, perquè mai he vist a una persona amb aquest tipus de conduir que no es perdi ni es salti cap ritme'. Robertson freqüentment comprova a Holmes, que no sembla més que desconcertat per la seva preocupació. 'Ella només gira amb un gran somriure ampli i diu:' La vida és fantàstica. Tot està bé ', diu.

Holmes està disposat a contemplar el fracàs, però només en el sentit científic. Va nomenar Edison, un dels projectes interns de Theranos, per recordar la virtut de mantenir el rumb: quan es va preguntar a l'inventor per què, després de milers d'intents, no havia aconseguit preparar una bombeta per al seu ús comercial, va respondre que de fet, havia fet progressos significatius: ara sabia milers de maneres de no fer una bombeta. Segons Holmes, estar preparat per afrontar el fracàs 1.000 vegades és simplement el que es requereix per acabar d’encertar el 1.001. I mai no té intenció de fer res més.

Estar en mode sigil durant tant de temps deixa una empresa ambivalent respecte als forasters. La nova seu de Theranos amb prou feines és un paradís d’hospitalitat. Mentre es renova l’edifici, no hi ha vestíbul per als visitants, rebuts per una NDA. Al juliol, quan Joe Biden va arribar a la fabricació extensa i sense marques de la companyia, els periodistes que havien estat esperant més d’una hora van ser escoltats bruscament després de només 10 minuts de comentaris. L'endemà es va revelar que un dels homes que aparentment protegien el vicepresident dels Estats Units no era el servei secret, sinó un vigilant de seguretat Theranos que s'amagava a prop de Holmes.

Holmes, que ara té uns 1.000 empleats i una orquestració de seguretat al seu voltant, ha recorregut un llarg camí des que va abandonar Stanford als 20 anys. En aquell moment, no hi havia cap model a seguir; era el 2004, anys abans d'abandonar la universitat i anar cap a l'oest, estava de moda, i Holmes gairebé no era un programador que recaptava diners per propera gran aplicació . La majoria de fundadors de biotecnologia tenien doctorats i anys d’experiència; Holmes no en tenia cap. Ni tan sols s’havia quedat amb Stanford prou temps per obtenir el seu grau en enginyeria química.

• 15 per cent del finançament empresarial nord-americà es destina a equips d’inici que inclouen una dona i només el 2,7 per cent del finançament empresarial es destina a dones CEO.
• 3x Els fundadors masculins són molt més propensos a trobar finançament de renda variable a través dels àngels que els seus homòlegs femenins.
• 14 per cent dels homes aprofiten els coneguts de negocis, enfront del 5% de les dones.
• 2 per cent és probable que les dones aprofitin les xarxes d’amics propers, enfront del 9% dels homes.

Fonts: Enquesta Babson College, Inc. 5000 2014

Brandi maxiell alçada i pes

Des de jove, Holmes sempre ha mostrat confiança. Va dirigir una infància solitària, la seva família es va traslladar de Washington, D.C., a Houston, on en lloc de forjar amistats, esbossaria dissenys de màquines del temps i col·leccionaria insectes. Quan tenia estudiants de segon de batxillerat de 15 anys, passava els estius a Califòrnia i havia molestat amb èxit els administradors de Stanford perquè li permetessin fer una classe de mandarí a la universitat. Durant el seu primer any a Stanford, va molestar a Robertson, en aquella època degà de l'enginyeria, fins que la va deixar entrar al seu laboratori, que estava poblat principalment d'estudiants de doctorat. 'Ella només es posava a la porta cada dia i em deia:' Quan em deixareu entrar al vostre laboratori? ', Diu Robertson.

Quan va entrar, Holmes sabia que volia dedicar la seva vida a l’assistència sanitària. Havia estat profundament afectada per la mort sobtada del seu padrí, que va tenir un atac de cor però mai no va saber que tenia malaltia coronària. Tots dos pares han tingut carreres amb ambició noble (la seva mare era ajudant de política exterior i defensa al Capitol Hill i el seu pare és ara el coordinador mundial de l’aigua de l’USAID), però Holmes va decidir que les agències governamentals no eren prou eficaces. Ella havia vist com 'tota aquesta gent amb unes intencions increïblement bones' es veia embolicada en la burocràcia i la política mentre intentava impactar, diu ella. Mentrestant, amb una posada en marxa, Holmes afegeix: 'Vostè diu:' Farem això ', i vostè dissenya una organització perquè ho faci'.

El seu enginy la va portar al camp de les proves. L’estiu anterior al segon any va treballar al Genome Institute de Singapur, fent proves de SARS amb mètodes tradicionals, com ara hisops nasals. A Stanford, havia estat explorant la tecnologia de laboratori en un xip, que permet extreure diversos resultats d’una mínima quantitat de líquid d’un microxip. Quan va tornar a Califòrnia el 2003, Holmes havia desenvolupat un nou dispositiu de subministrament de medicaments: un pegat portable o un producte ingerible, que podia ajustar la dosi segons les variables de la sang del pacient i actualitzar els metges sense fils. La va presentar per la seva primera patent. 'No només va ser audaç, sinó que també va ser notable pel que fa a la seva enginyeria i integritat científica', diu Robertson.

Holmes aviat es va trobar dedicant més temps a parlar amb capitalistes de risc que a l’aula i va demanar a Robertson, de llavors 59 anys, que assessorés la seva nova empresa. Va rebutjar. Havia participat en aproximadament 40 startups, però mai, diu, amb una dirigida per un jove de 19 anys. Els seus pares li van deixar utilitzar els diners que havien estalviat per a la seva educació com a primera ronda de finançament. Va contractar un parell d’estudiants del laboratori i va començar a construir prototips i Robertson va acceptar convertir-se en el seu primer assessor. 'Només una o dues d'aquestes persones es presenten cada generació, i ella n'és una', diu.

Fins i tot en aquells primers dies, era evident que Holmes estava dissenyant la seva empresa a llarg termini. No ho faria malament construint quelcom adequat només per donar un cop d’ull ràpid o donant cops a una empresa que pogués ser destruïda pels compradors o inversors que no compartissin les seves prioritats. Molts dels possibles inversors li van dir que necessitava tornar a l’escola. Altres vegades, recorda: 'Entres a la reunió i la primera pregunta és' Quina és la teva estratègia de sortida? I us interessa la vostra estratègia d’entrada. Holmes va fer la seva tasca més difícil insistint a mantenir el control de l’empresa, de la qual encara en té més de la meitat. Jennifer Fonstad, en aquell moment directora general de Draper Fisher Jurvetson , va ser un dels primers inversors de Holmes. 'Sents moltes coses sobre joves empresaris que entren amb certa confiança', diu Fonstad. 'Holmes tenia deu vegades això'.

Holmes necessitaria aquesta confiança. 'Sens dubte, no vaig començar a pensar, d'acord, passaran 12 anys abans que finalment puguem començar a atendre els clients', diu. Theranos no compartirà molts detalls sobre aquells primers dies, però sembla que ha estat intentant basar-se en la patent de pegat que tant va impressionar Robertson. ('Originalment, esperava ser gairebé sense sang', diu Fonstad.) Robertson diu que els primers treballs no van ser en va: 'El tipus de coses en què treballàvem aleshores estan integrades en part de la tecnologia que fem servir avui. '

Però el repte de crear proves més petites, més barates i més ràpides que les de la competència va ser esgotador. Cada prova s’havia de desenvolupar individualment, però finalment s’havia de processar en una sola plataforma i Theranos necessitava desenvolupar-ne més de 200. Holmes, que el 2005 havia recaptat uns 6 milions de dòlars en suport empresarial, sabia que hauria de comprar el temps per fer-ho, però volia 'construir una empresa que pogués créixer a partir de les operacions i no dependre del que jo anomeno el capital umbilical cordó. ' Així doncs, va saltar a la seva obertura d’ingressos: els assajos clínics només requereixen un grapat de proves específiques, de manera que va començar a obtenir contractes amb empreses farmacèutiques perquè funcionessin com la seva instal·lació de proves. Els acords no només van donar a Theranos la credibilitat que va ajudar Holmes a recaptar un total de 92 milions de dòlars en capital risc a finals del 2010; també van crear un flux de caixa real que el podria ajudar a finançar el desenvolupament continuat de les seves proves.

Finalment, el setembre de 2013, després d’anys de funcionament de la companyia com a laboratori farmacèutic subcontractat, desenvolupant desenes de patents i sense haver operat mai un lloc web real ni xiuxiuejar a la premsa, era hora que Holmes sortís del mode sigilós i mostri al món en què havia estat treballant.

Centres de benestar Theranos se senten més com balnearis que instal·lacions de proves, tot i estar ubicats a les farmàcies Walgreens, on resideixen pràcticament tots 56. En un enclavament de la marca Theranos al centre de Palo Alto Walgreens, sofàs de pell blanca i música New Age acompanyen un flebotomista que escalfa la punta del dit del pacient amb un paquet de gel abans de punxar-lo. Les taques de sang flueixen cap a un flascó de la mida d’una ungla de color rosa, que està marcat amb un codi de barres. Holmes, que afirma estar aterrit per les agulles tradicionals, diu que el 40% de les persones no reben proves de sang ordenades pels seus metges per aquesta por, juntament amb el cost. La visió de Holmes és tenir, finalment, centres de benestar Theranos a menys de cinc quilòmetres de cada persona als Estats Units i proporcionar un accés similar a tot el món.

Tot i que està molt lluny d’aquesta realitat, durant els darrers 18 mesos s’ha impulsat l’impuls darrere de Theranos. Hi ha l’acord recent amb el prestigiós Clínica Cleveland , que utilitzarà la tecnologia Theranos per provar els seus pacients. Theranos va aconseguir acords amb Capital BlueCross i AmeriHealth Caritas per ser un proveïdor preferit. Una associació amb el Fundació Carlos Slim , que gestiona una xarxa de centres d’atenció mèdica a Mèxic, utilitzarà les proves Theranos per detectar, entre altres coses, la diabetis, una malaltia que es pot prevenir amb una detecció precoç. Al juliol, Arizona va aprovar el primer projecte de llei del país, coautor de Theranos, que permet als pacients demanar proves de sang sense recepta mèdica. I després hi ha l’acord massiu de Walgreens.

Qualsevol dels avenços de Theranos podria transformar la indústria de les proves de laboratori. Però és en els preus que Theranos té possiblement l’oportunitat més poderosa d’interrompre, un punt que Holmes, generalment moderat, es permet treballar. 'La premissa que dirigireu un negoci i que si algú ho necessita, li cobraré un munt de diners, està completament equivocada', diu. 'El preu ha de ser el mateix per a tothom, punt. I el preu hauria de ser assequible. Theranos mai cobra més de la meitat de la taxa establerta per Medicare per a les anàlisis de sang; en alguns casos, és una desena part del cost. Una prova del VIH pot costar més de 80 dòlars. Theranos cobra 16,56 dòlars .

Però l’enfocament de la caixa negra de Theranos ha provocat una gran quantitat de crítiques. Els competidors i alguns membres de la comunitat mèdica es queixen que l’inici ha revelat massa poc sobre el funcionament de les seves proves i han demanat a Theranos que publiqui els seus estudis en revistes revisades per parells. Holmes no es disculpa pel fet de no cedir davant la crítica. 'Admeto que és molt intencionada', diu. 'No convidem els nostres competidors i no expliquem com funciona la nostra tecnologia'. En lloc d’això, diu, Theranos demana a l’Administració d’aliments i medicaments que aprovi cadascuna de les proves, cosa que cap altra empresa de proves de laboratori ha fet. Al juliol, va rebre la seva primera aprovació de la FDA per a la seva prova d'herpes simple 1. Té aproximadament 255 proves per acabar.

Altres argumenten que la detecció precoç, en absència d’orientació mèdica, en realitat no condueix a salvar vides, sinó que encén la histèria. 'Els darrers 30 anys han demostrat que el cribratge del càncer de mama no ha estat efectiu per reduir la càrrega del càncer de mama. El mateix passa amb el càncer de pròstata ', diu Eleftherios P. Diamandis, professor de la facultat de medicina de la Universitat de Toronto. Tot i que algunes proves, com el càncer de coll uterí, funcionen, creu que gran quantitat de persones acabaran anant a l’hospital a causa de falsos positius i suportaran estrès innecessari, procediments mèdics i factures abans de descobrir que, en realitat, estan bé. A altres els preocupa que la persona mitjana no pugui interpretar amb precisió els resultats de les proves ni tan sols ordenar les proves adequades. Holmes ofereix una rèplica filosòfica, si no llibertària, que diu: 'La idea que jo, com a humà, no hauria de ser lliure d'accedir a la meva pròpia informació sanitària, sobretot utilitzant els meus propis diners, tot i que puc comprar armes i qualsevol cosa que vulgui. i, més aviat, se'ls hauria de prohibir legalment fer-ho, resumeix l'arrel del defecte fonamental que estem treballant per canviar en el nostre sistema sanitari '.

Tot i que Theranos ha informat de 400 milions de dòlars en finançament, també hi ha escepticisme sobre la sofisticació de la seva tecnologia. A causa de la insistència de la companyia en el secret, la seva junta, que s’assembla a un gabinet presidencial –inclou l’exsecretari d’estat George Shultz, l’exsecretari de defensa William Perry, l’excap del CDC William Foege i l’exsecretari d’estat Henry Kissinger- -Pot defensar la tecnologia de Theranos només demanant fe cega. El membre de la junta i ex-líder de la majoria republicana del Senat, Bill Frist, que era cirurgià de trasplantament de cor i pulmó abans d'entrar en política, diu: 'He vist de prop la seva tecnologia i sistemes. El que han pogut fer és crear una plataforma propietària que realment sigui el laboratori del futur. Però, sens dubte, és possible que altres vies sense proves d’agulles (des de làsers fins a biosensors) puguin saltar les de Theranos.

Per a un científic, Holmes té una relació notable amb la seva fe, basant-se en ella quan les setmanes al laboratori són llargues i les crítiques són fortes. 'La meva creença en Déu ha tingut un paper enorme en tot el que he fet', diu Holmes, que parla de Déu diverses vegades al llarg de la nostra discussió, tot i que no especificarà la seva fe. 'Quan no tens ningú amb qui parlar i quan estàs passant per alguna cosa difícil i creient que ho fas perquè hi haurà alguna cosa més gran que no podràs ni entendre ... això et dóna la força per seguir endavant. Frist diu que tal com ho veu Holmes, Theranos és la seva vocació més profunda. 'El seu propòsit a la vida és molt diferent', diu. Per a ella és un túnel. Ella sap on és al túnel i es dedica a recórrer-lo i a no prestar molta atenció a la resta del món ”.

Més recentment, Holmes ha intentat assaborir la vida fora del túnel. Ha estat parlant amb grups de noies, animant-les a excel·lir acadèmicament. 'Aquesta és només una d'aquestes zones on no hauria d'existir un sostre de vidre', diu sobre emprenedoria. 'Canviem això per la propera generació per les nostres accions'. Aquest és un punt que recorda sovint, sobretot quan pensa en on cau de la història. 'Va passar molt de temps després de crear aquesta empresa que em vaig adonar que no hi havia una única dona fundadora-CEO d'una empresa multimillonària de serveis mèdics o tecnològics', diu Holmes, incrèdul. —No m'ho vaig creure. Encara no m'ho crec.

Quan s'assenyala que ser 'l'única dona' pot fer una carrera molt solitària, Holmes, que sol tenir una resposta llarga i sinuosa per a tot, respon només amb una sola paraula: 'Sí'.