Nota de l'editor: Aquest recorregut per petites empreses de tot el país posa de manifest la imaginació, la diversitat i la resistència de les empreses nord-americanes.
Les vides de Bahman Irvani i la seva filla, Sara Irvani, han seguit la mateixa trajectòria. Tots dos van néixer d’empresaris d’èxit i van treballar, de nens, a les empreses de sabates dels seus pares. Tots dos van assistir a un internat a Anglaterra i van estudiar finances a Cambridge. Tots dos pretenien fer-se càrrec de les seves empreses familiars.
Però Bahman mai va succeir al seu pare. La Revolució iraniana de 1979 va enderrocar l'empresa de calçat de la família, una empresa multinacional amb 60 fàbriques, 15 mesos després que s'unís a temps complet. La successió de Sara sembla més propícia. L’any passat es va convertir en directora general de Okabashi , un fabricant de sandàlies i xancletes de plàstic fundat per Bahman el 1984. Al març, va donar a conèixer una nova direcció per al negoci amb una nova línia de sabates ecològiques amb el nom de Tercer roure .
Okabashi, una paraula japonesa que, segons Sara, no té cap significat específic, sinó que s’associa amb el benestar, resideix a Buford, Geòrgia, a 40 milles al nord-est d’Atlanta. Una vegada coneguda com la 'ciutat del cuir', Buford té un llegat de calçat: una gran fàbrica de sabates va funcionar allà fins al 1941 i es va reobrir per servir als militars durant la Segona Guerra Mundial. Okabashi ocupa una instal·lació de 100.000 peus quadrats envoltada d’arbres en un parc de fabricació. És el mateix edifici en què Bahman, optimistes, donades les circumstàncies, va llançar el negoci durant una onada de subcontractació.
Començar amb tanta capacitat 'és com comprar un vestit de dues mides dues grans', diu filosòficament Bahman. 'Amb el pas del temps, hi creixes'.
Avui, la planta té molta activitat, ja que 200 empleats produeixen aproximadament 1,2 milions de parelles de xancles i sandàlies a l'any. Els productes comprenen tres marques: la línia insígnia Okabashi, que es ven a les farmàcies i algunes botigues especialitzades (preu al detall: 20 dòlars); Oka-B , una línia de gamma alta per a boutiques i spas (entre 30 i 60 dòlars); i Third Oak (de 30 a 40 dòlars), disponibles actualment en línia i destinats a grans magatzems.
Okabashi és una marca de benestar. El comprador típic té més de 40 anys i està preocupat per la comoditat i la salut dels peus. Per tant, per atreure clients del Millennial, Sara va crear Third Oak, posant de manifest una virtut amagada: Okabashi ha estat verd pràcticament des del començament. La eco-compatibilitat de la companyia 'no és una cosa que parlem amb Okabashi i Oka-B', diu Sara. Third Oak 'és la meva manera de dir que compartim el que estem fent'.
Rob Whalen, cap de compres i venda a l'engròs de la botiga Made in America, es va trobar amb Okabashi per primera vegada fa 28 anys mentre dirigia un Woolworth's. Les ha emmagatzemat a la cadena de set botigues des del seu llançament el 2010, i les sandàlies es troben constantment entre els cinc millors venedors de Made in America. 'Tenim autobusos turístics que arriben a la nostra botiga. Els agafem als autobusos i els mostrem els diferents estils i la gent els encanta ”, diu Whalen. 'A Woolworth, la generació més antiga els comprava, però ara també ho fem molt bé amb la gent més jove'.
Una revolució i un renaixement
A Iran, els Irvanis eren reials de calçat. Mohamad Irvani va fundar la Melli Shoe Company el 1958 i la va convertir en un dels majors fabricants de sabates a l’Orient Mitjà, donant feina a 10.000 persones i produint des de botes de treball fins a sabatilles esportives i sabates per a nens. El seu fill, Bahman, va ajudar-hi fins als 13 anys, quan es va traslladar a Anglaterra per internar-se. Després d’estudiar economia a Cambridge i treballar a Londres com a CPA, Bahman va tornar a l’Iran per incorporar-se a l’empresa familiar a temps complet. Era l’any 1977.
quant fa Christian Yelich
El febrer de 1979, la monarquia va caure i el nou govern teocràtic va nacionalitzar Melli. Els Irvanis van fugir a Anglaterra. 'Hem perdut el 99 per cent del que teníem', diu Bahman. Vam plorar durant aproximadament un any i vam decidir passar la resta de la nostra vida mirant enrere o mirant cap endavant. Vam decidir avançar '.
Atrets pel clima favorable als negocis de l'era Reagan, els Irvanis van optar per començar de nou als Estats Units. Es van dirigir a la regió d’Atlanta pel seu aeroport internacional. Amb préstecs bancaris i l’últim capital de la família, Bahman va adquirir terrenys a Buford i va instal·lar una fàbrica, prenent en préstec tecnologia i processos a empreses alemanyes, italianes i japoneses que un cop s’havien associat amb Melli. 'Va ser exactament quan el dòlar es va fer més fort i el negoci de les sabates es va traslladar a la Xina', diu. 'El nostre moment va ser terrible'.
La seva idea, però, va ser bona. Als Estats Units en aquell moment, les sandàlies de plàstic eren barates i de fabricació econòmica, sense tenir en compte la comoditat o l’estètica. Bahman fabricaria versions de plàstic de sandàlies de cuir japoneses, incorporant perles de reflexologia als llits dels peus per fer massatges i estimular els peus. Al preu minorista de 8 dòlars, les sabates Okabashi costen quatre vegades més que les seves competidores. 'Però era una sabata adequada que us proporcionava l'equilibri adequat, la postura adequada i les característiques terapèutiques', diu Bahman.
Fins i tot a 8 dòlars, les sandàlies de plàstic no proporcionaven les grans cadenes de sabates amb marges suficients, de manera que Bahman va canviar el seu focus a les farmàcies i supermercats. Walgreens i CVS van recollir la marca a principis dels anys 90, augmentant significativament les vendes. El 2006, la companyia va llançar la línia Oka-B de gamma alta. 'Aquestes són les dues grans fites de la nostra empresa', diu Bahman. 'El tercer passa la batuta a la meva filla'.
Verd i més verd
Sara Irvani parla anglès, alemany, francès i farsi. La influència dels seus pares iranians i els anys que va passar estudiant i treballant a Europa s’anuncia en el seu discurs elegantment accentuat. 'M'agradaria tenir un accent sud', diu. 'Seria molt més agradable quan parlo de Buford si sembli que vinc d'aquí'.
La residència oficial de Sara és a la ciutat de Nova York, on passa els caps de setmana amb el seu marit, que treballa en finances. Tots els dilluns es desperta a les 4:30 del matí i vola a Atlanta, normalment tornant tard dijous. 'Crec que és realment important ser on hi ha l'acció', diu.
Aquesta acció ha estat intensa, ja que Sara persegueix un ambiciós pla per augmentar les vendes a tota la companyia un 25 per cent a l'any. Amb aquest objectiu, ha implementat un programa drop-ship per minimitzar el risc d'inventari dels clients minoristes; augment del treball de marca privada; i va ampliar les vendes internacionals. També revitalitza les garanties de màrqueting, l'estratègia de correu electrònic i el lloc web d'Okabashi.
Third Oak és el gambit de nivell següent de la companyia. Les sabates esveltes i minimalistes amb corretges de tons metàl·lics van ser dissenyades per un escultor de formació clàssica. Sara espera que els clients tinguin aproximadament la meitat de l'edat dels fans d'Okabashi i tinguin una gran preferència pels productes ecològics. 'El vostre xanclet típic és com la palla del món del calçat: només s'utilitza durant una temporada i es dirigeix als oceans i als abocadors', diu. 'Les nostres sabates estan dissenyades per solucionar-ho'.
Sara continua les pràctiques ecològiques establertes pel seu pare, inclòs el compromís amb la reciclabilitat al 100%. Les tres marques conviden els clients a enviar les seves sandàlies antigues a canvi d’un descompte del 15% en les properes compres; junts reciclaran 100.000 lliures de sabates aquest any. L’empresa també tritura residus per tornar a desplegar en nous productes. Es recicla fins a un 25 per cent del contingut de les sandàlies.
Però Third Oak ha anat més enllà, augmentant el percentatge de material vegetal col·laborant amb els proveïdors en un plastificant de soja, l’additiu que fa les sandàlies flexibles. I avança cap a l’enviament de productes en bosses de cotó reutilitzables. 'Estem explorant contínuament nous materials que faran que tota la nostra producció sigui més ecològica', diu Sara. Es realitzaran millores ecològiques a Third Oak a les línies Okabashi i Oka-B.
Sara també està compromesa amb una cadena de subministrament baixa en carboni: pràcticament tots els proveïdors de la companyia es troben a Geòrgia o just a la línia estatal. Això ressona amb el missatge fet a Estats Units de les línies.
Emfatitzar l’angle verd millora la trajectòria de les tres marques, creu Bahman. 'Tenim un gran deute amb els Millennials, que estan disposats a actuar molt més sobre les seves consciències que la meva generació', diu.
Sara reconeix un deute diferent. 'No vaig arribar a aquestes respostes. Aquest era el meu pare i el meu avi ”, diu. 'Van fer els esforços pesats i estic molt agraït'.
quants anys té el cantant country de Michael Ray
