Alguns estudiants universitaris juguen a softbol intramural o fanfarreres de penyora. Tim Ellis i Jordan Noone es van unir al Rocket Propulsion Lab.
'Volíem ser el primer grup d'estudiants del món a fer-ho llançar un coet a l’espai , 'Ellis diu del temps dels amics a la Universitat del Sud de Califòrnia. 'Una cosa totalment del nostre propi disseny i de la nostra pròpia creació'.
Tot i que els seus coets no van arribar a l’espai suborbital, el grup va arrencar dotzenes de llançaments amb èxit. Ara, pocs anys després, Ellis i Noone són cofundadors de Relativity Space, una startup que construeix coets impresos gairebé completament en 3D.
quant guanya Chuck Todd a l'any
Un coet espacial construït mitjançant mètodes de fabricació tradicionals consta d’unes 100.000 parts. En imprimir components grans que necessiten molt menys muntatge, els cofundadors diuen que poden baixar aquest nombre fins a 1.000. Això reduirà dràsticament el cost i el temps necessaris per construir un coet: tot i que normalment es necessiten entre 12 i 18 mesos per construir-ne un, Ellis diu que Relativity ho podrà fer en només 60 dies.
'A més, és molt flexible', diu Ellis. 'Podeu iterar un nou disseny al vostre programari i implementar-lo de manera ràpida'.
Els cofundadors van concebre la idea mentre treballaven a la indústria espacial poc després de la universitat: Ellis amb Blue Origin, Noone amb SpaceX. Dins dels seus respectius equips, tots dos treballaven en components de coets d'impressió en 3D. Aviat van començar a preguntar-se: per què no imprimir el conjunt? Per separat, van llançar la idea de recolzar-se més en la impressió en 3D de les seves respectives empreses, amb Ellis presentant la seva directament a Jeff Bezos. Però les propostes mai no van captar del tot. 'Hauria estat un gir dur a l'esquerra per a ells', diu Ellis.
Així que van decidir ramificar-se i provar-ho ells mateixos. Un dia a finals del 2015, van llançar un fred correu electrònic a Mark Cuban amb l'assumpte 'L'espai és sexy: imprimeix en 3D un coet sencer'. Cubà va tornar a escriure en cinc minuts. En una setmana, havia acordat invertir 500.000 dòlars per finançar la seva ronda inicial; aviat van guanyar una inversió també de l’accelerador d’arrencada Y Combinator.
Poc més de dos anys després, Ellis i Noone són el CEO i el CTO, respectivament, de l’espai de relativitat de 17 empleats. La companyia ja ha construït un motor coet imprès completament en 3D, que ha estat provat gairebé 100 vegades. Tot i que un motor tradicional consta de prop de 2.700 parts, el de la relativitat consta de només tres.
Per fer-ho, l’equip va construir el que Ellis anomena “la impressora tridimensional de metall més gran del món”, aproximadament de la mida d’una aula. Per a peces més petites, utilitza impressores disponibles a la prestatgeria. El coet complet serà més petit que els produïts per les empreses de Musk i Bezos, de set peus de diàmetre i 90 peus d’alçada, perfecte per a les càrregues mitjanes que persegueix la posada en marxa. En total, els cofundadors diuen que poden construir un coet amb un 95% d’impressió tridimensional, amb les excepcions que inclouen segells i xips d’ordinador (tot i que diuen que el plànol empresarial també els imprimeix algun dia).
Al març, la companyia va signar un contracte amb la NASA per utilitzar el Centre Espacial Stennis per a proves de coets. I Ellis diu que Relativity té 1.000 milions de dòlars en contractes de llançament de lletres d’intenció, principalment amb empreses que volen enviar satèl·lits de mida mitjana de la mida d’un cotxe. A causa de la relativa econòmica dels seus mètodes de fabricació, diu que la companyia podrà cobrar 10 milions de dòlars per una càrrega útil de 1.250 quilograms, aproximadament un terç del preu del que cobren els seus competidors.
charles archibald laurie hugh laurie
'Mirant cap endavant 50 anys', diu Ellis, 'no puc veure un futur on les coses que volen no estiguin totalment impreses en 3D'.
Això inclou coses que volen des d'altres planetes, que toquen un dels objectius encara més ambiciosos de la relativitat. Tot i que Musk vol trobar la manera d’aconseguir els humans a Mart, els cofundadors volen ajudar-los a tornar a casa, imprimint coets en altres planetes en 3D. I esperen que aquestes impressores puguin produir alguna cosa més que una nau espacial.
'Veiem que això redueix la quantitat d'infraestructura que heu d'enviar des de la Terra a Mart per fer una colònia sostenible', diu Noone. 'En la fabricació tradicional, teniu un munt de fàbriques plenes de maquinària per fabricar qualsevol tipus de maquinari, ja sigui un cotxe, una casa, un dipòsit de propulsors. Volem veure un futur on només envieu una impressora que pugui imprimir des del sòl de Mart.
quants anys té Kevin Martin
Ellis i Noone no són els únics entusiasmats amb les perspectives de futur de la startup. Al març, la companyia va anunciar una ronda de la sèrie B de 35 milions de dòlars liderada per la firma VC Playground Global, que porta el finançament total de la companyia a 45 milions de dòlars.
'El treball que han fet dissenyant i executant en el seu motor és realment impressionant', afirma Jory Bell, soci de Playground, que tenia antics empleats de SpaceX estudiant l'arquitectura de Relativity abans de decidir invertir en la seva sèrie A. 'I totes les decisions tècniques que prenen 'He fet està optimitzat no només per servir al seu mercat inicial, sinó també per ampliar-los'.
Per descomptat, provar amb èxit un motor és una cosa: construir i llançar tot un coet és una altra cosa. De moment, els cofundadors diuen que volen esclatar en algun moment del 2020.
'Veiem moltes oportunitats', diu Ellis. 'La impressió tridimensional és el futur de la construcció de coets i el futur de l'espai'.
EXPLORA MÉS 30 EMPRESES Menors de 30 anys del 2018
Rectangle
