Abans de llançar la seva empresa homònima de fabricació de caiacs el 2003, Eric Jackson va passar un dia a Califòrnia absorbint la saviesa d’un dels empresaris més venerats d’Amèrica. Yvonne Chouinard, fundadora de la Patagònia, havia acceptat actuar com a assessora informal de la startup, amb seu a Rock Island, Tennessee. Jackson, primer fundador, va demanar consell sobre temes com la sostenibilitat i el lideratge.
Chouinard i Jackson tenen molt en comú. Tots dos van començar la seva carrera com a esportistes (Chouinard va escalar pedres; Jackson va disparar ràpids); després va dissenyar equip per als seus esports; i després va crear empreses per atendre els practicants d’aquests esports. Una similitud més profunda és la seva creença que la protecció aferrissada de la conciliació laboral-familiar beneficia tant al propietari com a l’empresa.
'Yvonne em va parlar de MBA: la gestió per absència', recorda Jackson. 'Podeu ser un líder dominador que sàpiga el que passa en tot moment i imposa com es fan les coses, o podeu fer un pas enrere i deixar que la gent tingui la pilota i ho faci a la seva manera'.
L'opció de retrocés s'adaptava a Jackson. Quan Jackson Kayak va llançar-se, ja feia sis anys que vivia amb la seva família en un vehicle tot terreny, que anava de riu a riu per desafiar noves onades i entrenar-se per a competicions. Resolutament, s’havia resistit a les peticions del seu empresari, un fabricant de caiacs de mida mitjana, per treballar des dels confins d’una oficina. L'experiència de Chouinard va animar Jackson a creure que podia dirigir el seu propi negoci de la mateixa manera.
Jackson Kayak dóna feina a 185 persones i realitza vendes anuals de 23 milions de dòlars. Jackson diu que espera assolir els 100 milions de dòlars d'aquí a uns anys. (El seu soci comercial i inversor, Tony Lunt, diu que les previsions de Jackson són 'optimistes'). La companyia competeix de manera agressiva en la innovació. 'Per cada model nou que fabriquen [els nostres competidors] en fem tres', diu Jackson. 'Molts comptables ho mirarien i dirien que cal frenar-ho. Però és la nostra eina per al creixement ”.
L’eina més important per al creixement de Jackson, tant personal com empresarial, és un document que ell i la seva dona van elaborar el 1992, quan eren pobres i Jackson anava de porta a porta demanant donacions per finançar els seus somnis olímpics. Amb el títol de 'Vida sense compromís', es classifiquen les prioritats dels dos cònjuges i es diu que totes les decisions es basaran en aquestes classificacions. Les quatre principals prioritats de Jackson són 1) la seva dona 2) els seus fills 3) caiac i 4) la seva companyia.
'La llista facilita la presa de decisions', diu Jackson. 'Si Tony digués:' EJ, o has d'aconseguir una oficina a la fàbrica i passar-hi els propers 24 mesos a temps complet o estic fora ', trigaria cinc segons a decidir-se. Jo diria: 'Ho sento Tony. Em coneixeu millor que això '.
Donar prioritat d’aquesta manera l’ha alliberat de passar almenys 300 dies cada any perseguint emocions a l’aigua i desenvolupant idees. 'Veu a la llista que el meu caiac és més important que el meu negoci', diu Jackson. 'I això ha estat bo per al meu negoci'.
La comunitat de caiacs hi està d’acord. 'La gent coneix a EJ com a Mr. Fun Loving, no com a home de negocis', diu Jon Lugbill, campió del món de cursa d'eslàlom de canoa i ex olímpic. Pensen en ell remant tots els grans rius, fent coses impressionants. Compres un vaixell de Jackson i et sents una mica com EJ.
Somnis olímpics.
Eric Jackson va néixer a Ohio. Després de diversos moviments, la seva família es va establir a Nova Hampshire el 1979, atret en gran part pel caiac i el ràfting en aigües braves. Jackson es va posar bé, ràpid. Començant a l’institut, va fixar-se en l’equip olímpic dels Estats Units.
Les tasques escolars de la Universitat de Maryland van interferir en la seva formació, de manera que el 1985 Jackson va abandonar la professió. Finalment, va acabar vivint al seu cotxe i subsistint amb restes d’articulacions de menjar ràpid. Però va formar l’equip de caiac dels Estats Units el 1990 i dos anys després va viatjar a Barcelona per als Jocs Olímpics.
Amb la glòria per fi assolida, Jackson va fer una estupidesa. Mentre escalfava la seva primera cursa, va perdre la noció del temps i va haver d’esprintar-se bojament fins a la línia de sortida, arribant just quan el sonor s’allunyava. 'Durant la carrera vaig haver de reduir la velocitat per recuperar l'alè', diu. Després d'una segona cursa, va acabar els jocs en el lloc 13.
Tot i el contratemps a Espanya, Jackson va assolir un dels seus objectius de la vida poc després, quan el 1993 –un any tímid de 30– va guanyar el campionat mundial de caiac. Es va entrenar per als Jocs Olímpics del 96, però no va aconseguir formar l'equip. Per guanyar diners, va començar una petita escola de caiac a D.C. Els entrenaments i les carreres el van mantenir allunyat del negoci, així com de la seva dona, Kristine, i els seus dos fills petits.
La parella sovint parlava d’un amic seu: un altre caiaquista que vivia en un RV i conduïa de riu en riu. 'Eric va dir:' M'agradaria poder fer això ', recorda Kristine. 'Vaig dir:' Heck sí, fem això! D’aquesta manera podeu fer allò que més us interessa. I puc fer allò que més m'importa, que és estar amb els meus fills '.
Així, el 1997, Jackson va tancar l’escola de caiac. La parella va treure la seva filla de segon de primària i la família va tirar endavant. Durant els propers vuit anys, van viure a temps complet en un RV, amb Kristine educant a casa als nens. 'Va ser la millor decisió que hem pres', diu.
Dissenyar un millor caiac.
Però Jackson no estava lliure de responsabilitats. Encara devia diners als caiacs que havia comprat per a la seva escola. Per pagar aquest deute, va acceptar convertir-se en representant de vendes del fabricant de vaixells Wave Sport.
Poca gent en sabia tant de caiacs com Eric Jackson. Per tant, quan Wave Sport va desenvolupar nous models, va enviar els prototips als seus experts residents de manera natural. Jackson va quedar consternat. 'Cadascun era terrible', diu. 'La física estava equivocada'.
Jackson va convèncer el seu amic David Knight, un arquitecte naval amb experiència en el disseny de cascos súper forts, per col·laborar en un prototip diferent per a Wave Sport. El X, com es deia el seu bebè, va ser un èxit de vendes instantani. Jackson i Knight es van convertir en dissenyadors de vaixells per Wave Sport. Quan es va vendre la companyia el 1999, Jackson va romandre com a dissenyador principal i gerent de marca.
Aleshores, el 2002, una empresa de capital privat va comprar el negoci. Els nous propietaris van retirar Jackson de les seves funcions directives. Pitjor encara, es van negar a deixar-li construir un producte que li encantés el cor: un caiac per a nens que havia dissenyat per al seu fill, Dane. Dane havia estat un preemie; als 9 anys pesava només 40 quilos. 'Estava molt encès del caiac. Però no hi havia res per a un nen d'aquesta mida ', diu Jackson.
Per primera vegada, Jackson es va plantejar seriosament la creació de la seva pròpia empresa de fabricació. 'No ho volia abans perquè tothom que coneixia que ho havia fet acabava dedicant tot el temps al negoci i no tenia temps per anar a remar', diu Jackson. Però la meva dona em va desafiar. Ella va dir: 'Voleu dir que no podeu trobar una manera de fer-ho i fer un caiac fins i tot més del que feia abans?' Vaig pensar que donaria una oportunitat.
quants anys té vera jimenez
Disseny radical.
El 2003, Jackson tenia 30.000 dòlars al banc. També tenia multitud d’admiradors de les rates del riu. El blog on va explicar les seves aventures en caiac va tenir un fort seguiment. Va ser allà on va anunciar el llançament de Jackson Kayak.
Els fabricants de caiacs eren abundants quan Jackson va entrar al mercat. Però tenia previst fer les coses d’una altra manera. En primer lloc, va defugir els equips de vendes i les fires; Jackson entraria en concessionaris només amb la força de la seva reputació. Aquesta vegada el seu optimisme es va justificar. Va trucar a 80 concessionaris després del llançament i 78 es van comprometre immediatament.
Jackson estava decidit a no gastar diners en publicitat o màrqueting tradicional, en lloc d’escollir la nova via d’aleshores d’utilitzar influencers per construir l’empresa. L’influenciador núm. 1, per descomptat, seria ell mateix.
També va reclutar altres coneguts palistes per difondre el nou negoci a canvi d’un descompte en el seu producte. Els influents ara generen al voltant del 80 per cent de les vendes de la companyia.
Els productes de Jackson Kayak també eren distintius. Els seus primers models, anomenats la sèrie Fun, van incorporar diverses innovacions. Per exemple, en lloc de perforar forats a les seves embarcacions per fixar coses com seients i claus de cuixa i peu, Jackson i Knight van proposar una manera de fixar-ho tot internament, mantenint els vaixells perfectament secs. El més radical, però, va ser la varietat de mides. Durant el mandat de Jackson, Wave Sport s'havia convertit en el primer fabricant de caiacs a ampliar la seva línia a dues i, en alguns casos, a tres mides. La sèrie Fun estava disponible en sis.
Chad Gorby ven els vaixells de Jackson des del 2004, més recentment de la seva empresa de comerç electrònic, CKS Online. Jackson Kayak ha estat la seva marca d’aigües braves més venuda durant molts anys. 'Eric va dissenyar alguns dels vaixells d'estil lliure més innovadors', diu Gorby. Ha seguit les tendències. Però els seus vaixells encara tenen aquest esperit lúdic de Jackson.
Colpejar aigües braves.
Travessant el país amb la seva RV, els Jackson van gravitar repetidament cap a alguns llocs favorits. Un era Rock Island, Tennessee, a mig camí entre Knoxville i Nashville, que presenta alguns dels millors caiacs del món. Jackson va comprar 20 acres al costat del riu i el va convertir en la seva base d’operacions.
Amb l’esperança d’aconseguir un inversor, va començar a treure palpadors. Un amic li va presentar a Lunt, un apassionat caiaquista, que va ingressar 400.000 dòlars. (Lunt continua sent l'únic inversor de Jackson: és propietari del 40 per cent de l'empresa, Jackson és propietari del 25 per cent i els empleats clau són propietaris de la resta.) Jackson va utilitzar una part dels diners per comprar una bugaderia de 700 peus quadrats per a una planta de producció. Després de dos anys, el negoci es va traslladar a una antiga fàbrica de texans Wrangler.
Però els primers tres anys van ser durs. La fabricació de caiacs mitjançant rotomotllament (un procés per donar forma al plàstic) requeria més precisió i era més car del que Jackson havia previst. A més, tenia un preu massa baix dels vaixells, suposant que compensaria l'estalvi en vendes i màrqueting. 'No era tan eficient en la fabricació com pensava que seria', diu Jackson. 'El costat de les operacions em va aconseguir'.
Davant de pèrdues, Jackson va reconèixer que es necessitava una mà més coherent al timó. Però no seria seu. En el seu lloc, va optar per reclutar els millors talents. Com a orientació general, va incorporar a Joe Pulliam, el fundador d'un competidor. I va substituir Dave Olson, un executiu del seu antic empresari, per ser director financer. Jackson va ascendir recentment a Olson a conseller delegat, però va conservar el títol de president.
Jackson Kayak és rendible des del 2009. Però continua recuperant al voltant del 5 per cent dels ingressos per al desenvolupament de productes. Com a usuari final definitiu, Jackson està pensant per sempre en coses noves que pugui construir per a ell i els seus companys entusiastes.
Una estona enrere, Jackson va tornar a un vell amor: la pesca del llobarro, que va aprendre de petit d’un veí de Florida. Ara persegueix un campionat nacional en aquest esport. Per acompanyar la seva recerca, Jackson va llançar el 2011 una línia de caiacs de pesca, que constitueixen la part del negoci amb més creixement.
Adopta el mateix enfocament d'influència en la pesca que en l'aigua blanca. 'Si agafeu les principals revistes de pesca de llobarro, es tracta de pescadors de torneigs al 100% en embarcacions de llobarro amb motors grans', diu. Però ara teniu aquest noi de caiac que pesca tornejos de baix, parlant amb la gent i reclutant-los. Estic infiltrant-me i cridant l'atenció sobre els caiacs com a futur '.
També creixen ràpidament els refrigeradors Orion de la companyia, que a preus de fins a 550 dòlars són dels més cars del mercat. Són l'únic producte que no va sorgir de les activitats aquàtiques de Jackson. Per mantenir la fàbrica en funcionament durant 24 hores, el negoci solia assumir feines per a altres clients, inclòs un empresari que volia fabricar refrigeradors. Jackson Kayak aviat va aprendre prou sobre la categoria per dissenyar i fabricar la seva pròpia. La companyia va vendre 15.000 refrigeradors Orion l'any passat, inclosa una edició limitada que és el 'refrigerador oficial de Metallica'. Espera vendre fins a 25.000 el 2018.
Tot i que Jackson Kayak produeix productes innovadors, el seu fundador mai no ha intentat protegir-los. 'Les patents són per a wimps', diu Jackson. 'Prefereixo dedicar l'energia a redissenyar i obsoletar els meus propis productes, així que, en el moment en què un competidor em copiï, ja continuaré'.
amb qui està casat amb Kris Kristofferson
Una aventura familiar.
La bellesa de la vida sense compromís, explica Jackson, és que “et guia cap a fer coses que es beneficiïn mútuament. Per tant, trobo una manera de fer alguna cosa que sigui bona tant per als meus fills com per al meu caiac, o per al meu caiac i per al meu negoci. La vida es converteix en una sèrie de 'ands' en lloc de 'ors'.
Els Jacksons encara passen la major part de la primavera i l’estiu viatjant junts en el seu RV. La parella finalment va construir una casa el 2006, de la qual Jackson treballa bona part de la tardor i l’hivern, quan cau el caiac en altres regions.
Quan Jackson estigui a casa, entrarà a la fàbrica un cop a la setmana per comprovar les coses, sobretot els prototips en què treballa. Fidel a la forma, no hi té cap càrrec. 'Si passo temps a la fàbrica, veuré coses que vull fer de manera diferent', diu Jackson, fent-se ressò de Chouinard de Patagonia. 'Llavors vaig a la carretera i me n'he anat i els gestors s'hi han d'enfrontar. Millor si no hi sóc molt.
Pel que fa als nens de Jackson (prioritat 2), estan profundament implicats en les prioritats 3 i 4. Tant Emily com Dane són caiacistes professionals. Dane, que encara viatja a esdeveniments de la RV familiar, ha guanyat dues vegades el campionat del món d’estil lliure i el Gran Premi de Whitewater. Emily també ha dominat molts tornejos, inclosos els Jocs Payette River de 2013 a Idaho, on va obtenir el primer lloc mentre estava embarassada de nou mesos. Tots dos són influents del negoci i treballen en màrqueting i xarxes socials.
El calendari de competicions de Jackson no és menys esgotador que fa 33 anys. Al novembre va competir amb els seus fills i el seu gendre als campionats mundials de caiac a Argentina. També està en la gira de pesca. Aquests compromisos no l'han impedit obrir una segona planta de fabricació de 6,5 milions de dòlars a Sparta, Tennessee.
Jackson ha assistit, de vegades, a la Summit Series: un esdeveniment exclusiu d’invitació per a persones creatives i líders empresarials que atrau a personatges com Richard Branson i Ted Turner. 'Hi ha molts empresaris i, quan parles amb aquesta gent, t'adones que saben fer créixer un negoci ràpidament i vendre'l', diu Jackson. 'Però no han descobert la vida en general'.
Jackson creu que té la vida descoberta, i és senzill. Decidiu quines coses us importen més. A continuació, dissenya el teu món que els envolta. 'Sóc lliure de canviar les meves prioritats en qualsevol moment', diu Jackson. 'Mai he canviat les meves prioritats'.
