La història de Federal Express Corp. s’ha convertit en una mena de paràbola. Alguns pensen que la importància de l’empresa és que va crear una indústria de 3.000 milions de dòlars on no existia abans, canviant la forma en què els Estats Units fa negocis i afegint un nou tòpic - “quan ha d’estar-hi de manera absoluta durant la nit”. l'idioma. Altres diuen que la importància és mostrar com un home, Frederick W. Smith, podria veure tendències al món, conceptualitzar un producte que capitalitzaria aquestes tendències i motivar una força de treball no provada per construir un imperi de 1.2 bilions de dòlars. Alguns financers diuen que el seu èxit va recordar a la comunitat de capital risc que hi havia un món més enllà de l’alta tecnologia; d'altres afirmen que l'empresa mostra les virtuts de la persistència amb el producte adequat en un mercat en creixement. Finalment, un ampli espectre d’observadors afirmen que la història del capital risc modern seria dràsticament diferent si la companyia fracassés. No importa com s’expliqui la història, però, ha assumit l’estatus de mite.
El cor d’aquest mite és la història del gènesi de l’empresa. El 1965, escrivint un article per a un curs d’economia a la Universitat de Yale, Smith va proposar un nou tipus de servei de transport de mercaderies. Va argumentar que les vicissituds del transport aeri de protecció contra el servei de passatgers van crear una oportunitat per a una empresa totalment dedicada al transport aeri petit i sensible al temps. Aquesta empresa s’alliberaria dels horaris canviants de diferents avions que destruïen els transitaris existents. El professor de Smith va assenyalar la inutilitat de la idea, atès el clima regulador i l’hostilitat de les enormes companyies aèries. Va concedir a Smith una 'C' pels seus esforços.
Llevat de la seva persistència i voluntat d’apostar pel ranxo, Frederick Smith no s’adapta fàcilment a la imatge de l’empresari. Smith va tenir el luxe de posar 8,5 milions de dòlars de diners familiars a la seva start-up a l'escola de preparació i a Yale. No seria prou a prop. Començar un negoci de transport aeri comporta la barrera d’entrada de l’engoliment d’efectiu d’haver d’operar una flota d’avions, centenars de vehicles, una gran quantitat d’oficines i un ampli sistema de classificació i distribució, costos que poden digerir una herència a corre-cuita. . En un moment donat, Smith va conèixer una nòmina en part amb 27.000 dòlars que va guanyar en blackjack. A part dels fons personals, la seva empresa també consumiria 70 milions de dòlars en capital risc abans que es posés en negre a finals de 1975, quatre anys després de començar.
No és que Smith no estigués familiaritzat amb les adversitats. Tot i que va patir un maluc paralitzat a la infantesa, s’havia recuperat prou per ingressar al Cos de Marines dels Estats Units després de graduar-se de la universitat el 1966. Va fer dos recorreguts destacats a Vietnam, primer com a cap d’escamot i després com a pilot de reconeixement.
Tot i que Smith no va poder convèncer el seu professor d’economia de la viabilitat de la seva idea d’un petit servei de paquets, sis anys després d’escriure el seu article aconseguiria convèncer la comunitat financera. Smith no va escatimar despeses per demostrar que Federal Express podia aprofitar un mercat inexplorat i potencialment enorme. Va encarregar estudis per recolzar el seu judici i, en un moment donat, va gastar el 10% del patrimoni net de la companyia per demostrar que si Federal Express proporcionava un servei de qualitat, aquest servei generaria els clients. 'Hem comprat la credibilitat que necessitàvem per atraure les fonts de capital', ha assenyalat Smith. Smith va anticipar l'explosió de l'activitat comercial a la dècada de 1970, així com la tendència de la indústria aèria a volar avions més grans a menys ciutats i deixar el servei a ciutats més petites. Després, la vaga de United Parcel Service Inc. el 1974 i el col·lapse de REA Express Inc. van donar a Federal Express la possibilitat de demostrar la seva valentia.
Fins i tot amb una història convincent i els estudis que l’han recolzat, però, Federal Express encara gairebé va passar per sota en diversos moments durant la seva infància, i són aquests anys perillosos els que han convertit l’empresa en un perill per a la comunitat de capital risc. Steve Birnbaum, capitalista de risc a l’oficina d’Oxford Partners, a Santa Mònica, Califòrnia, assenyala que mentre Federal Express consumia grans quantitats de capital risc, el mercat de capital risc en si mateix es trobava en una profunda depressió. 'Vam passar moments terribles', diu. 'El 1975, el nou capital era de 10 milions de dòlars [contra 3.000 milions de dòlars el 1983], i el mercat d'ofertes inicial el 1974-75 va recaptar només 32 milions de dòlars [contra 5.500 milions de dòlars l'any passat]. Estàvem tots asseguts a l’hora de dir el terrible que era el món i especulàvem si la lliure empresa estava condemnada ”.
Federal Express es va quedar per les dents, tornant constantment a bancs, corporacions i capitalistes de risc per obtenir nous préstecs i participacions en renda variable. En última instància, més d’una dotzena de grups de participació van participar en tres grans rondes de finançament. Tanmateix, en tots els mals moments, Smith va guanyar la fidelitat immensa dels que treballaven per a ell. 'Va ser un fantàstic motivador de gent', va dir Charles Tucker Morse, el primer conseller general de la companyia. 'Des de llavors no he treballat en una situació tan intensa i tan lliure de política'.
En un mercat de capital risc que estava suïcidament deprimit, les quantitats de diners que consumia Federal Express eren suficients per convertir l’empresa en una metàfora d’una indústria que trontollava en una cornisa. Però el drama es va agreujar amb el nombre de vegades que la comunitat financera va escoltar que aquesta era la quantitat necessària per aconseguir que la companyia superés la gepa. Charles Lea, el capitalista de risc que va jugar un paper crucial a l’hora d’organitzar finançament, diu: “Segons qualsevol norma, hi havia un gran nombre de finançaments. Juntament amb això, hi havia la mida d’aquests finançaments. Eren molt més grans que qualsevol altra cosa que eren difícils de tractar. Finalment, hi havia el clima financer: no hi havia cap lloc on recórrer per trobar diners. Ningú la tenia. En la seva desesperada recerca de diners, Smith va haver de renunciar a la pràctica totalitat del seu patrimoni a la seva empresa. (Finalment, va recuperar una part important en refinançaments posteriors.) Així, quan la companyia va anunciar que funcionava en negre, va tenir un impacte psicològic enorme.
'La gent va dir:' Crec de nou ', recorda Birnbaum. 'Van poder veure que fins i tot en aquells temps foscos hi havia una llum al final del túnel; que era possible obtenir guanys després de tots aquells anys de treball; que hi havia un motiu per estar en aquest negoci al cap i a la fi. De la mateixa manera que una fallida podria simbolitzar el final d'una recessió, aquesta llum al final del túnel simbolitzava el final de la nostra depressió. Des d’aleshores les coses s’han reforçat ”.
Què podria haver passat si Federal Express hagués fallat? La indústria del paquet nocturn encara podria haver nascut: el concepte que Smith va expressar per primera vegada en el seu curs d’economia sembla, retrospectivament, gairebé inevitable. Però, segons Charles Lea, el mercat de capital risc seria molt diferent que Amdahl [Corp.] s'hagués estavellat, no hauríem vist l'exuberància del capital risc que hem vist. Encara hi hauria un mercat de capital risc, però seria molt més modest ». Si res més, assenyala, l’èxit de Federal Express va donar molts guanys als capitalistes de risc que podrien tornar a engegar en noves empreses, i una raó per fer-ho.
quantes vegades s'ha casat Pat Sajak
