La trucada va arribar mentre Jim Cantrell conduïa el seu descapotable de dalt a baix pel nord-est d’Utah, les Muntanyes Rocalloses s’aixecaven a la distància. Va mirar el seu telèfon flip de Motorola i no va reconèixer el número. Va recollir igualment.
L’home de l’altra línia parlava ràpidament amb un accent que no podia posar. Abans que Cantrell pogués escriure més d'un parell de paraules, l'estrany parlava de combustibles fòssils i viatge espacial i la necessitat de fer de la humanitat multi-planetària. 'Em dóna tota la seva filosofia de vida', diu Cantrell, 'en uns 30 segons al telèfon'.
La persona, segons es va reunir finalment Cantrell, era Elon Musk. No és que el nom no significava res per a ell; era el juliol del 2001 i PayPal tot just començava a obrir-se pas al corrent principal. Cantrell, però tecnologia intel·ligent, mai no n’havia sentit a parlar.
Musk volia establir una reunió. 'On vius?' va preguntar a Cantrell. Tinc un avió privat. Puc volar demà.
Cantrell va quedar sorprès. No coneixia Musk. Després d’haver treballat a l’estranger amb el programa espacial rus, s’havia desconfiat dels desconeguts que intentaven apropar-se a ell. Així que va mentir. 'Diumenge surto de Salt Lake City internacionalment', va dir a Musk. Va ser abans de l'11 de setembre, quan un bitllet no era un requisit per passar per la seguretat de l'aeroport. Li va dir a Musk que el trobés a la sala Delta Crown. 'D'aquesta manera', diu Cantrell, 'sabia que no podia empaquetar una arma'.
Va resultar que la reunió va ser sobre coets russos. Cantrell s'havia desenvolupat una reputació com algú que podia fer-se amb l'equipament espacial rus. Musk volia construir una empresa que enviava càrregues útils a l’espai i, un dia, podia arribar a Mart.
quina nacionalitat és lucy liu
Van trigar uns mesos, però Cantrell finalment va decidir unir-se a ell i es va convertir en un dels primers quatre empleats de SpaceX, una empresa que Musk finançava només ell mateix en aquell moment.
Una dècada i mitja després, SpaceX es valora en 25.000 milions de dòlars i, segons Bloomberg , és la tercera empresa privada més valuosa del món amb suport a l’empresa.
Cantrell, però, no ha estat bé durant el viatge. Igual que Musk, també va veure l’oportunitat de construir coets d’una manera que no s’havia fet fins ara. Seva Vector, una empresa d’inici de dos anys, aposta per que una línia de muntatge a l’estil de fabricació li permeti construir i llançar centenars de coets de càrrega petita anualment, en lloc de la norma de la indústria per a un grapat de llançaments a l’any, i vendre espai a aquests coets a petites empreses satèl·lits per només uns quants milions de dòlars per llançament. Al setembre, la companyia va rebre una patent per a un motor que utilitza un tipus de combustible innovador que s'espera que les missions siguin més rendibles.
'La construcció de cotxes i la fabricació de coets són dos mons molt diferents ara mateix', diu Cantrell. 'Vaig pensar, com podríem aconseguir que [construir coets] funcionés més com un sistema? El mercat és prou gran per mantenir molts d’aquests petits llançaments. Si podem portar la producció en massa als coets, podem deixar que el comprador vagi on vulgui quan vulgui.
Els inversors semblen venuts amb el potencial de Vector: Cantrell diu que l’inici està tancant una ronda de finançament d’uns 60 milions de dòlars, la qual cosa suposa un augment total d’uns 90 milions de dòlars. En les properes setmanes, la companyia amb seu a Tucson, Arizona, intentarà el seu llançament de proves més sofisticat fins ara. El seu fundador, an un avuncular de 52 anys que pot explicar una història de mitja hora sense fer una respiració, diu que farà el seu primer llançament comercial a finals d'any.
Arribar aquí ha estat tot un viatge.
Una zona 'grisa'
Al créixer a Califòrnia, Cantrell no estava realment interessat en l’espai. 'Jo era un home de màquines i cotxes', admet. Als 14 anys, Cantrell va treballar com a mecànic en un taller de carrosseries. Quatre anys més tard, es va inscriure al programa d'enginyeria mecànica de la Universitat Estatal d'Utah, però les seves notes només eren aprovables. Durant el seu darrer any, el 1986, va veure un pòster al campus d’un curs patrocinat per la NASA durant el qual els estudiants dissenyarien un rover de Mars. Els millors dissenyadors presentarien els seus plànols directament a la NASA. Cantrell es va inscriure. Durant setmanes, en lloc de fer els deures dels altres cursos, va treballar en el disseny del tauler de dibuix que tenia al dormitori.
El grup de Cantrell va acabar competint a nivell nacional a Washington, DC i guanyant. Aviat va aconseguir una beca al laboratori de propulsió a reacció de la NASA a Califòrnia. Estant allà, va ajudar a dissenyar un mecanisme anomenat la serp de Mars, essencialment un globus que aniria al llarg de la superfície de Mart i recolliria mostres. L'Agència Espacial Francesa va decidir contractar Cantrell per treballar en el projecte en nom seu i aviat es va convertir en una empresa conjunta entre França i la Unió Soviètica, el principal rival dels Estats Units.
'Era una zona grisa', diu Cantrell. Avui probablement no se'm permetria fer-ho, però després ho he fet. Demanes perdó, no permís, oi?
Cantrell va continuar treballant amb el programa espacial soviètic fins que l'URSS es va esfondrar el 1991. El programa va caure amb ell i Cantrell va tornar als Estats Units.
De tornada a casa, li va costar aconseguir un treball. 'Ningú em contractaria', diu. 'Tots em van veure com un traïdor'. Les seves reunions amb les grans companyies aeronàutiques van resultar infructuoses. 'A Lockheed Martin', diu, 'm'escortarien al bany friggin i es posarien fora de la parada. Així de perillós em van veure.
dustin pedroia alçada i pes
Cantrell va acabar tornant a l'estat d'Utah per treballar al Space Dynamics Lab. El seu treball el va tornar a portar a Rússia: després del 1995 Incident de coets noruecs , quan Rússia gairebé va disparar contra els Estats Units després de creure erròniament que Estats Units llançava un atac, Cantrell va ajudar el país a millorar els seus sistemes de detecció de míssils.
Va ser mentre treballava al laboratori quan Musk va contactar per reclutar-lo. 'Em coneixien com algú que sabia fer les coses barates', diu Cantrell. 'I, com a expert rus, no era una cosa que escrivís a casa. Però va ser una experiència ”.
Les reunions de Musk
Entre 2001 i 2002, Cantrell va fer diversos viatges a Moscou amb Musk. Segons Cantrell, els russos no es van prendre seriosament Musk. Amb prou feines 30 anys, Musk no tenia cap formació formal en coets i va dur una dura negociació.
A l’avió cap a casa després d’una altra reunió fallida a Rússia, Musk va escriure al seu ordinador portàtil mentre Cantrell i Michael Griffin, que s’havien unit al viatge i que després serien nomenats administradors de la NASA pel president Bush, xerraven sobre unes ulleres de bourbon unes quantes files enrere. Musk es va girar al seient. 'Crec', va anunciar, 'que podem construir nosaltres mateixos aquest coet'.
Cantrell i Griffin van riure.
'Folleu-vos als dos', va dir Musk. 'Tinc un full de càlcul'.
Cantrell i Griffin van esclatar a riure. Ara era una comèdia completa.
Musk els va passar el portàtil. El parell va veure pesos del tanc, mides d’estructura, càlculs d’empenta. Va resultar que l’home sabia molt sobre els coets, va pensar Cantrell. Musk tenia havia estat llegint tot sol i estudiant amb John Garvey, un enginyer que havia estat construint coets al seu garatge al sud de Califòrnia.
'Vam intentar trobar alguna cosa malament', diu Cantrell. 'Les estructures interestadials eren una mica lleugeres, però tot semblava bastant bo. Era essencialment el Falcon One. Elon va dir: 'Ja sabeu, quan tornem als Estats Units, crearem una empresa i construirem aquest coet'. I així va començar SpaceX.
Durant els propers mesos, el paper principal de Cantrell va ser utilitzar la seva xarxa per atraure els millors talents, ajudant a fer créixer SpaceX del projecte de passió de Musk en una empresa de 30 persones. Va reclutar amb èxit empleats primerencs com Chris Thompson, que es va convertir en vicepresident d'operacions, i Tom Mueller, cap de tecnologia de la propulsió de la companyia.
Llavors, menys d’un any després, Cantrell va deixar de sobte. 'Elon em va cridar massa vegades', diu. 'Ja estava acabat. I francament, no m’interessava el que feia en aquell moment. Realment no pensava que tractés això com una activitat comercial ». (SpaceX no va retornar sol·licituds de comentaris sobre els comptes de Cantrell dels primers dies de la companyia).
Tot i així, el seu temps amb Musk va ensenyar a Cantrell una lliçó important, que no va absorbir del tot durant molts anys: fes allò que t’apassioni i fes allò que ets inherentment bo.
Cantrell va passar els propers anys consultant per a la indústria espacial. Després que els EUA van envair l'Iraq i l'Afganistan, gran part del seu treball es va començar a centrar en la guerra espacial. Finalment, es va desil·lusionar amb la indústria. 'Em vaig convertir en un objector de consciència de la guerra', diu. Vaig començar a veure els amics del meu fill, que coneixia des que eren petits, que tornaven mutilats i assassinats. Simplement no podia més. Vaig dir: 'Ja he acabat amb el govern'. Va tornar al seu primer amor, llançant una empresa de restauració de vehicles anomenada Vintage Exotics.
Cap al 2013, Cantrell va començar a notar un gran nombre d’empreses emergents a la indústria espacial. Quan va llegir sobre que Google comprava una companyia de satèl·lits de cinc anys, Skybox, per 500 milions de dòlars l'any següent, va esborrar els dubtes que tenia que el sector privat estava madur per entrar. 'Vaig començar a veure que aquell espai es tornava a divertir', diu. 'La gent construïa coses i realitzava coses'.
Cantrell va veure un potencial especial en el llançament de petits satèl·lits, també coneguts com a nanosats, que han esdevingut habituals en els darrers anys gràcies a la fabricació de parelles com Spire, Planet Labs i Capella Space. Cantrell va vendre les seves accions SpaceX (no dirà per quant) i al març del 2016 va fundar oficialment Vector amb el veterinari espacial Eric Bresnard i Garvey, l’enginyer que havia ensenyat a Musk sobre coets al seu garatge. Cantrell aviat va convèncer alguns dels seus empleats de l’empresa de vehicles perquè s’unissin a ell. En un any, la startup havia recaptat més de 30 milions de dòlars a empreses de VC, incloses Sequoia Capital i Shasta Ventures.
A punt per al llançament
Tot i que fa molt de temps que deixa les tasques governamentals, el passat de Cantrell l’acompanya. Quan em visita a Inc Al despatx., porta amb si el seu publicista i un home fort i corpulent, el paper de la qual a la reunió no queda del tot clar. L’home agafa la meva mà amb la seva gegant pota i em gruny el seu nom a través del que sembla ser un llavi de tabac de mastegar; després, durant la meva entrevista amb Cantrell, ell aixeca una cadira i s’asseu darrere meu, mirant cap a l’esquena.
Cantrell no m’explicarà més sobre l’home ni per què segueix. Per separat, però, em diu de passada que és molt prudent després de passar per Rússia. No explicarà per què.
Cantrell prefereix centrar-se en el futur amb Vector. La startup ja ha realitzat dos llançaments de prova del seu coet Vector-R de 40 peus d’alçada. En les properes setmanes, 'treurà les rodes d'entrenament', com diu Cantrell, realitzant un llançament sense l'ús d'aletes per mantenir el trajecte de vol recte. La companyia espera el seu primer llançament a gran escala a Kodiak, Alaska segueix poc després, amb el seu vol comercial inaugural a finals d’aquest any.
Els principis impulsors del model de negoci de Vector són les economies d'escala: estalviar costos fabricant en volums més grans, de la mateixa manera que a la indústria de l'automòbil. Gràcies a l’experiència de construcció de vehicles de l’equip, està aplicant tàctiques de cadena de muntatge per construir els seus coets, creant un producte acabat en qüestió de dies, en comparació amb els 12 mesos o més que solen requerir-se.
Actualment, tota la indústria mundial de coets fa només uns 100 llançaments a l'any, segons Iain Boyd, professor d'enginyeria aeroespacial a la Universitat de Michigan i assessor científic de la Força Aèria dels Estats Units. Boyd diu que el principal factor que ha impedit que les empreses persegueixin seriosament la producció massiva de coets no és tècnic, sinó econòmic: la demanda de més llançaments simplement no hi ha estat.
'Tot es tracta de costos', diu Boyd. 'Arribar a l'espai ha estat tremendament car'. (Llançar-se amb SpaceX, l’empresa que ha revolucionat els viatges espacials creant coets reutilitzables i més econòmics, costa uns 60 milions de dòlars.) Però el càlcul està canviant. 'Ara és possible construir naus espacials útils, com els nanosats, que són molt més petites que mai. Això requerirà molts més llançaments.
Tot i així, diu Boyd, tot i que hi ha un munt de petites empreses satèl·lits que busquen llançar-se a coets, encara no n’hi ha prou per donar suport a tota una petita indústria de coets. 'No és com si el mercat hi hagi ara i s'hagi de donar servei', diu. 'El potencial hi és. No està garantit '.
Cantrell ho mira d’una manera diferent: creu que Vector inspirarà més empreses de naus espacials petites. 'La mateixa existència d'aquests coets', diu, 'estimula la demanda'.
La companyia també espera que obtingui un avantatge clar amb els seus nous motors coets oxigen-propilè líquid, per als quals va rebre una patent al setembre i diu que cap altra empresa està utilitzant els llançaments operatius. Segons el responsable del programa de la NASA, Timothy Chen, aquest tipus de propulsor maximitza l’empenta alhora que redueix els costos. 'Permet un disseny que compleixi els requisits de rendiment del vehicle i minimitzi el volum necessari', diu. 'Per tant, en essència, permet a Vector dissenyar un coet amb el menor cost possible'.
Un vol al Vector-R més petit de la startup començarà a 1,5 milions de dòlars; el Vector-H més gran començarà a 3,5 milions de dòlars.
Ja existeixen molts rivals. Rocket Lab, per exemple, llançat el seu coet Electron de 56 peus per primera vegada a principis d’aquest any, que transportava petits satèl·lits per a dues startups. Espai de Relativitat actualment està construint coets impresos en 3D que espera que generin càrregues mitjanes. I si bé SpaceX se centra principalment en clients amb càrrega més gran, la companyia continua sent una opció fiable i el líder de la indústria per a les empreses que vulguin llançar satèl·lits a l’espai. posseïdor del lloc posseïdor del llocposseïdor del lloc
quants anys té Tracy McCol
Vector té un manifest mínim de vuit vols comercials l'any que ve, seguits de 25 el 2020. Però, en aquest moment, Cantrell espera que la companyia realitzi 100 llançaments a l'any, o tants com tinguin lloc a tot el món el 2018. .
Cantrell diu que Vector ha signat o està a punt de signar cartes d'intencions per a llançaments valorats en prop de 1.000 milions de dòlars. L’empresa, que ja ha crescut fins als 130 empleats, està en la precària posició d’intentar créixer ràpidament i tancar els competidors nous que puguin sorgir, alhora que té cura de no menjar tots els seus diners i espantar els inversors amb taxa de cremada. 'Això', diu Cantrell, 'és l'equilibri del terror que visc diàriament'.
Però l’empresari confia. 'No hi ha cap ciència fonamental per demostrar aquí', diu. 'Realment és només una execució. Així que mentre no ensopeguem, crec que podem eclipsar els nostres objectius '.
